Ce nom semble évoquer l’unité, les cultures mêlées et une île tournée vers le monde. Pourtant, son origine ne vient ni d’un paysage volcanique, ni d’une rivière, ni même de la rencontre des populations qui ont façonné son histoire.
Pour comprendre pourquoi ce département français porte ce nom, il faut remonter à une période de bouleversements politiques. L’explication se trouve à plusieurs milliers de kilomètres de l’océan Indien.
Pourquoi le nom de La Réunion intrigue autant
La plupart des 101 départements français de métropole et d’outre-mer portent des noms faciles à interpréter. Beaucoup renvoient à un fleuve, une rivière, un massif montagneux ou une autre réalité géographique locale.
La Seine-Maritime, les Hautes-Alpes, le Rhône ou encore la Corrèze donnent ainsi immédiatement une indication sur leur territoire. La Réunion, elle, ne fonctionne pas selon cette logique. Son nom ne décrit ni son relief, ni le Piton de la Fournaise, ni son environnement insulaire.
Cette singularité s’explique aussi par l’histoire de l’île. Contrairement à la grande majorité des îles de taille comparable, le territoire était inhabité lors de l’arrivée des premiers explorateurs. Des navigateurs arabes, venus notamment de Madagascar, ainsi que des Portugais avaient croisé dans cette zone de l’océan Indien.
Aucun d’entre eux n’avait toutefois fondé de colonie sur l’île. Les Français, qui s’y intéressent réellement au XVIIe siècle, peuvent donc lui attribuer des noms successifs au fil des régimes politiques. Et ces changements racontent presque toute l’histoire de France.
La Réunion tient son nom d’un épisode révolutionnaire français
Le nom actuel de La Réunion est adopté en 1793, en pleine Révolution française. Il ne célèbre pas, à l’origine, le rapprochement des cultures, des origines ou des communautés présentes sur l’île.
Il fait référence à une réunion considérée comme historique entre les Fédérés de Marseille et les gardes nationaux parisiens. Cette rencontre est associée à la prise des Tuileries et au renversement du roi Louis XVI.
Le choix est alors hautement politique. L’île s’appelait jusque-là île Bourbon, un nom directement lié à la dynastie royale française. Pour les révolutionnaires, conserver cette appellation aurait rappelé un pouvoir qu’ils venaient précisément de combattre.
Le mot « réunion » devient donc un symbole révolutionnaire. Il évoque l’alliance des forces venues de Marseille et de Paris dans un moment décisif pour la chute de la monarchie. C’est cette référence, et non une image d’harmonie insulaire, qui explique le nom du département.
Cette origine peut surprendre, car le nom semble aujourd’hui parfaitement adapté à une île marquée par des héritages africains, malgaches, européens, indiens, chinois et comoriens. Mais son sens initial était d’abord lié aux événements politiques de la France révolutionnaire. Reste à suivre les nombreux noms qu’a portés l’île avant de devenir définitivement La Réunion.
De l’île Mascarin à La Réunion : la chronologie à connaître
L’histoire du nom de l’île se lit comme une succession de changements de régime. Chaque appellation correspond à une période précise et à une volonté de marquer le territoire du nom du pouvoir en place.
| Période | Nom de l’île | Origine du nom |
|---|---|---|
| 1642 | Île Mascarin | Nom choisi après la prise de possession française au nom de Louis XIII |
| À partir de 1649 | Île Bourbon | Hommage à la famille royale des Bourbons, avec l’avènement de Louis XIV |
| 1793 | Île de la Réunion | Référence à l’union des Fédérés marseillais et des gardes nationaux parisiens |
| 1806-1810 | Île Bonaparte | Nom adopté pendant l’époque napoléonienne |
| Après 1810 jusqu’en 1848 | Île Bourbon | Retour à l’appellation monarchique |
| Depuis 1848 | La Réunion | Nom repris sous la IIe République, puis conservé définitivement |
- Retenez 1642 : le gouverneur français de Madagascar prend possession de l’île au nom du roi Louis XIII et lui donne le nom d’île Mascarin.
- Ajoutez sept ans : en 1649, le jeune Louis XIV succède à Louis XIII. L’île est renommée île Bourbon en l’honneur de la famille régnante.
- Placez ensuite la Révolution : en 1793, le nom Bourbon disparaît et l’île devient l’île de la Réunion.
- Repérez l’intermède impérial : de 1806 à 1810, l’appellation île Bonaparte remplace celle de La Réunion.
- Terminez par 1848 : avec la IIe République, le nom de La Réunion est rétabli et ne changera plus.
L’île devient ensuite un département français d’outre-mer en 1946. Cette transformation administrative confirme l’usage de son nom actuel dans l’organisation territoriale française. Mais les anciennes appellations continuent d’apparaître dans les archives, les récits historiques et certains noms patrimoniaux.
Les anciens noms révèlent les grandes périodes de l’île
Le nom d’île Mascarin rappelle l’ancrage de La Réunion dans l’archipel des Mascareignes, au sud-ouest de l’océan Indien. Cet ensemble comprend également l’île Maurice et Rodrigues. L’appellation n’est donc pas anodine, même si elle n’a été utilisée que peu de temps.
Île Bourbon est le nom qui a le plus durablement marqué la période coloniale avant la Révolution. C’est sous cette appellation que l’île commence à être peuplée par des colons venus de métropole.
Le passage à île Bonaparte, entre 1806 et 1810, montre à quel point la dénomination du territoire suivait directement le pouvoir politique français. Un changement de régime à Paris pouvait ainsi modifier le nom officiel d’une île située dans l’océan Indien.
Enfin, l’emploi moderne de « La Réunion » dépasse largement son origine révolutionnaire. Dans l’usage quotidien, il désigne à la fois l’île, le département d’outre-mer et une société créole riche de plusieurs histoires. Pourtant, connaître son sens initial permet d’éviter une interprétation trop rapide.
Ce qu’il ne faut pas confondre sur l’origine du nom
La première erreur consiste à croire que La Réunion porte ce nom en raison du mélange culturel de sa population. Cette lecture est compréhensible aujourd’hui, mais elle ne correspond pas au motif du changement de nom de 1793.
Il ne faut pas non plus penser que l’île a toujours été française sous le même nom. Elle a connu plusieurs appellations officielles : île Mascarin, île Bourbon, île de la Réunion, île Bonaparte, puis à nouveau île Bourbon avant de redevenir La Réunion.
Enfin, le nom du département ne vient pas d’un élément naturel local. Là où de nombreux départements français tirent leur identité d’un cours d’eau ou d’un relief, La Réunion garde la trace directe d’un épisode révolutionnaire métropolitain.
La prochaine fois que vous verrez ce nom sur une carte, pensez à cette alliance entre Marseille et Paris. Une île de l’océan Indien porte encore, plus de deux siècles après, le souvenir d’un tournant de la Révolution française.
— Alexis
