La nouvelle vie du Dodo
Le bec supérieur du Dodo, une pièce rarissime
(photo:© Peter Floore)
Les scientifiques néerlandais lors des fouilles à Mare aux Songes (photo:© Peter Floore)
|26 décembre 2005| Sacré Dodo ! Si l’île Maurice avait besoin d’une nouvelle visibilité en Europe et dans le monde, sa figure emblématique vient de le lui offrir en guise de cadeau de fin d’année ! Une équipe de chercheurs hollandais a découvert, le 28 octobre dernier lors des fouilles à Mare aux Songes, de nouveaux ossements du Dodo. C’est ce que les scientifiques hollandais ont annoncé le 23 décembre dernier au Musée d’Histoire Naturelle de Leiden, aux Pays Bas.
L’équipe hollandaise, qui a travaillé en étroite collaboration avec les responsables du Musée Hendrik à Grand Port, était menée par le géologue Kenneth Rijsdijk du Netherlands Organisation for Applied Scientific Research.
Découverte, qui a été répercutée dans presque tous les journaux mondiaux (presse écrite et parlée) vient remettre dans l’actualité cet oiseau dont l'extinction remonterait au xviie siècle et qui a été probablement provoqué par les… Hollandais eux-mêmes.
19 kg d'ossements, principalement de tortues, ont été trouvés, ainsi que d'autres ossements provenant du dodo, dont une véritable rareté, un bec supérieur ainsi que des squelettes de bébés dodos ont été retrouvés sur le site. Selon les experts hollandais, ces ossements pourraient dater de 2 000 à 3 000 ans.
"Cette nouvelle découverte permettra pour la première fois de (..) reconstituer le monde dans lequel le dodo vivait, avant que l'homme occidental n'arrive à Maurice et n'anéantisse l'espèce", selon le musée.
"Tous les ossements ont été trouvés sur une seule couche, ce qui laisse penser" que ces dodos seraient morts au même moment, peut-être à cause d'une catastrophe naturelle, ajoute le communiqué.
Plus gros qu'un cygne, le dodo ou dronte était un oiseau tout rond d'une vingtaine de kilos, incapable de voler. Jusqu'à l'arrivée des premiers navigateurs néerlandais à Maurice à la fin du xvie siècle, le Dodo ne connaissait aucun prédateur dans son environnement. Ignorant le danger et ne cherchant pas à fuir, d'innombrables dodos ont été tués par les navigateurs ou dévorés par les animaux apportés par ces derniers selon les historiens.
Le dernier dodo aurait disparu en 1 690 à Maurice, selon des scientifiques britanniques et américains. Il n'existe aujourd'hui que quelques squelettes de dodos, notamment deux en Grande-Bretagne, un en République tchèque, un aux Pays-Bas et un à l'île Maurice, qui vient d’être transféré dans une nouvelle vitrine.
Le principal attrait de cette découverte, selon les scientifiques, sera de reconstruire l’environnement dans lequel le Dodo (Raplus cucullatus) évoluait avant l’arrivée des Européens qui devaient subséquemment causer sa perte.
Une partie des ossements retrouvés à Mare aux Songes
(photo:© Peter Floore)
Représentation géographique du lieu de la découverte
(photo:© Peter Floore)
LE COMMUNIQUE OFFICIEL DU MUSEE D’HISTOIRE NATURELLE DE LEIDEN
New Dodo bones discovered on Mauritius
PRESS RELEASE
LEIDEN, The Netherlands, 23 December 2005
On Friday, October 28, 2005, a Dutch-Mauritian research team discovered the very first intact layer of bones and botanical materials, including Dodo remains. The material's age is estimated at 2000 to 3000 years. This new find will allow for the first scientific research into and reconstruction of the world in which the Dodo (Raphus cucullatus) lived, before western man landed on Mauritius and wiped out the species.
The research team consists of Dutch scientists Kenneth F. Rijsdijk (geologist, TNO), Frans P.M. Bunnik (paleobotanist, TNO), and Pieter Floore (archaeologist, Hollandia), Alan Grihault (a local dodo expert), and Christian Foo Kune, manager of the "Mon Trésor et Mon Désert" (MTMD) sugar cane plantation, which owns the area where the discovery was made. Julian Hume, a British paleontologist who is also a member of the research team, was able to more closely determine the bones' age and origin.
The fossil material was excavated in an area of Mauritius called "Mare aux Songes", a low-lying swamp area in the dry southeastern part of the island, on land owned by MTMD. So far, approximately 80 sq. feet have been excavated and more than 700 bones have been recovered. All the bones were found in one layer, and, therefore suggest a mass grave. The discovery yielded several Dodo bones, including remains of Dodo chicks and a very rare part of the bird's beak, only a few of which are known to exist in the entire world. In addition to the Dodo remains, the find included bones of various other extinct bird species, indigenous giant tortoise species, and a baby giant tortoise, as well as a large number of seeds and remains of (partly) extinct trees and plants. The location of all bones in a single layer leads scientists to believe this is a mass grave.
Although some Dodo bones were found in the 19th century in the Mare aux Songes, the site's geology and ecology have never been researched. This type of study is necessary to reconstruct the area's landscape, wildlife, and vegetation and to determine whether the animals may have perished en masse due to a natural disaster. In addition, it will enable scientists to research how such a massive collection of bones, seeds, and wood ended up in the swamp and how it has remained so well preserved. Since Dodo bones were discovered here in 1920, there have been no subsequent finds. Thanks to geological research, this mass grave was found. Julian Hume recently re-examined the material already found in the Mare aux Songes, and discovered some bones of Dodo chicks as well. In case of future research on this site, the research team expects to discover some more remains of Dodo chicks.
In order to allow for an accurate, systematic study of the site, an international team is being assembled. The study will be performed by local (botanical) specialists from Mauritius in close cooperation with leading European institutes including the National Museum of Natural History Naturalis from Leiden (The Netherlands), The Natural History Museum (London) and TNO's Geological Survey of the Netherlands.
Représentation artistique du Dodo dans son milieu naturel à l’époque des Hollandais. (photo:© Peter Floore)
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